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O tucano se tornou língua franca da região do Alto Rio Negro (Estado do Amazonas), em meados do século XX, em virtude da presença das missões salesianas na região, sendo então falada por diferentes nações indígenas: Uanana, Tucano, Dessana, etc.
É uma das três línguas oficiais do município de São Gabriel da Cachoeira do Estado do Amazonas, sendo assim reconhecida pela Federação brasileira como um de seus idiomas.São 2.630 falantes no Brasil (1986 SIL). 46 eram falantes de Wasona, 16 deles casados com pessoas de outros grupos (Conf. González de Pérez 2000). Na Colômbia são cerca de 2.000 falantes. A população étnica total nos dois países é de 7.000.
Os Tukano vivem no noroeste do estado do Amazonas, em São Gabriel da Cachoeira, na aldeia Yacayaca, e municípios vizinhos. Na Colômbia, localizam-se no alto rio Papuri.
A língua é usada como segundo idioma por muitas tribos vizinhas, principalmente em Mitú, Colômbia. Os que a usam como primeira língua são 30% a 40% alfabetizados em espanhol ou português.