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A necessidade que deu origem à máquina a vapor foi a extração da água que inundava muitas minas de carvão na Inglaterra no século XVII. Para extrair a água, eram usadas bombas de extração impulsionadas por cavalos, porém esse sistema era pouco eficiente.
As primeiras máquinas a vapor foram projetadas pelos inventores, ferreiros e mecânicos ingleses Thomas Newcomen (1662-1729) e Thomas Savery (1650-1715). Logo, outras pessoas aperfeiçoaram essas máquinas. Na verdade, foi James Watt (1736-1819) quem conseguiu desenhar uma máquina bastante eficiente que revolucionou a atividade industrial.
O surgimento de sua máquina a vapor em 1769 marcou uma clara fronteira na história das máquinas. Seu invento fomentou a criação de máquinas especializadas na mineração, na indústria e nos transportes, todas baseadas em combustíveis como o carvão, de forma que já não era necessário que uma pessoa ou um animal movesse o mecanismo.
Esse fato transformou por completo a sociedade, pois o tempo necessário para realizar muitas tarefas repetitivas diminuíram tremendamente. Produziram-se mudanças bastante radicais no modo de vida das pessoas: deslocamento desde as zonas rurais até as cidades e o surgimento de novas profissões são alguns exemplos.