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A aeronave era uma versão modificada da que entrara em serviço alguns anos antes: um monstro de quatro motores, imbuído da missão de carregar as bombas nucleares russas.
A década anterior tinha registrado um enorme salto no programa bélico russo. URSS e EUA tinham lutado lado a lado na Segunda Guerra Mundial, mas o relacionamento esfriou nos anos seguintes, dando lugar à Guerra Fria.
E a rivalidade com uma potência nuclear fez com que os soviéticos tivessem apenas uma opção - correr atrás do tempo perdido. E rápido.
Testes e mais testes
Em 29 de agosto de 1949, os soviéticos testaram seu primeiro artefato nuclear, conhecido como "Joe 1" no Ocidente, nas estepes remotas do que hoje é o Cazaquistão. Usaram inteligência obtida junto ao programa atômico americano. Nos anos seguintes, houve testes e mais testes - 80 ao todo.
Apenas em 1958, os soviéticos testaram 36 bombas.