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O termo "clero" é utilizado para se referir ao conjunto de homens que foram treinados pela Igreja Católica para servir como eclesiásticos. O clero é dividido em dois grupos: o de tipo regular, formado por membros recolhidos de uma ordem religiosa, e o de tipo secular, formado por membros que vivem junto à população leiga. O grupo como um todo é representado até hoje principalmente por monges, padres, bispos, arcebispos, cardeais e o papa.
Mesmo que a instituição afirme que se originou na ressurreição e ascensão de Jesus Cristo, historicamente a fé cristã seria perseguida pelo Império Romano por vários séculos, o que a impediria de se consolidar como entidade religiosa mesmo que se espalhasse rapidamente por todas as classes sociais romanas. Apenas no século IV, quando o imperador Constantino se converteu ao cristianismo, foi que os fiéis tiveram permissão oficial para praticar sua religião e exercer sua fé.