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A história do comportamento humano, se considerarmos o início com a origem da vida na terra, é possivelmente superada em amplitude apenas pela história do universo. Assim como o astrônomo e o cosmologista, o historiador trabalha apenas com a reconstrução do que pode ter acontecido, ao invés de revisar os fatos registrados. A história presumivelmente começou não com um big bang, mas com aquele momento extraordinário quando surgiu uma molécula que tinha o poder de se auto-reproduzir. Foi então que a seleção por conseqüências fez sua aparição de uma forma casual. A reprodução foi por si só uma primeira conseqüência, e levou através da seleção natural à evolução de células, órgãos e organismos que se auto reproduziram sob condições altamente diversas.
O que chamamos de comportamento evoluiu como um conjunto de funções indo além do intercâmbio entre organismos e ambiente. Em um mundo razoavelmente estável isto poderia ser no máximo parte da capacidade genética das espécies, como a digestão, a respiração ou qualquer outra função biológica. O comportamento funcionou bem apenas sob condições mais ou menos similares àquelas sob as quais foi selecionado. A reprodução sob condições muito mais amplas se tornou possível com evolução de dois processos através dos quais os organismos individuais adquiriram comportamento apropriado para novos ambientes. Através do condicionamento respondente (Pavloviano), as respostas preparadas antes pela seleção natural poderiam estar sob controle de novos estímulos. Através do condicionamento operante, as novas respostas poderiam ser fortalecidas (“reforçadas”) por eventos que imediatamente as seguiram.