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As plantas são os organismos constituintes do Reino Plantae, também chamado de Metaphyta. São eucariontes e, na maioria das vezes, pluricelulares, com células revestidas de parede celular a base de celulose, nenhuma ou pouca motilidade, e que possuem organelas especializadas na conversão de energia luminosa em energia bioquímica (cloroplastos) para formação de moléculas orgânicas complexas, através do processo de fotossíntese.
Estima-se que as plantas foram os primeiros habitantes pluricelulares a colonizar o ambiente terrestre e que, evolutivamente, todos os organismos do Reino Plantae descendem de um único ancestral comum, fazendo do reino vegetal um reino monofilético.
As plantas estão presentes em praticamente todos os biomas terrestres e exercem importante papel ecológico devido à fotossíntese, sendo chamadas de "produtores" e consideradas a base da cadeia alimentar de qualquer ecossistema.
Além disso, através da fotossíntese, os vegetais absorvem o gás carbônico ambiental que é metabolizado e para a produção de matéria orgânica, gerando subprodutos como o oxigênio, que, em um primeiro momento, não é utilizado pelo vegetal e pode ser liberado para o meio externo, contribuindo para a manutenção da atmosfera terrestre e permitindo a sobrevivência dos organismos aeróbicos.
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O processo evolutivo das plantas
Teorias evolutivas mostram que as plantas teriam evoluído a partir das algas verdes unicelulares, organismos fotossintetizantes que começaram a colonizar o ambiente terrestre há, aproximadamente, 1.200 milhões de anos.
Os primeiros registros fósseis, no entanto, mostram que, há cerca de 500 milhões de anos, as plantas, no significado mais moderno de seres pluricelulares e eucariontes, apareceram no ambiente terrestre ainda no período Ordoviciano (aproximadamente 450 milhões de anos atrás).
Outras evidências sugerem que as plantas terrestres tenham surgido de algas pluricelulares aquáticas, que se desenvolveram a partir de algas verdes unicelulares e, somente após, colonizaram o ambiente terrestre.
Independentemente da teoria, todos os estudos apontam que as plantas têm como ancestral comum uma alga verde aquática e unicelular.