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Este livro é a prova da grandeza de Verne enquanto escritor de ficção. A ciência nesta obra de ficção científica é um pouco rebuscada tendo em conta a ciência moderna, mas contudo a leitura não é menos empolgante agora do que quando da sua infância. A história é bastante simples. O Professor Lidenbrock, um cientista neuroticamente impaciente, descobre um manuscrito encriptado escrito por um explorador há muito morto; com a ajuda do seu sobrinho, ele descodifica o manuscrito e lê uma descrição de uma jornada ao centro da terra começada por baixo dum vulcão dormente na Islândia. O sobrinho, Axel, um talentoso geólogo e mineralogista, recusa-se a acreditar que o núcleo da terra não seja excessivamente quente; adicionalmente, ele preocupa-se mais com a segurança do Professor do que com arriscar a sua vida numa aventura científica. Ele não consegue dissuadir o seu tio e junta-se a ele numa viagem até à Islândia. Aí, contratam um estóico Islandês para os conduzir até ao interior da terra. A maior parte da acção desenrola-se por debaixo da terra, com os aventureiros a sofrerem várias ordálias e perigos, e finalmente, descobrindo um novo mundo escondido quilómetros abaixo da crusta terrestre. O seu último desafio consiste no regresso à superfície.
Axel é o narrador da história e a força do livro assenta na sua personagem. O Professor e o guia Islandês são personalidades invulgares, mas Axel é muito real e é fácil relacionarmo-nos com ele. Apesar de inicialmente não querer ir na aventura, é ele quem mais sofre com elas, pois quando a água falta é ele quem mais sofre e é ele que se perde na escuridão da caverna durante três dias.
Contudo, quando as coisas começam a correr bem, Axel fica excitado com a missão e temporariamente esquece os seus meios. Tudo isto faz dele um personagem assaz simpático. Sem ele, a história seria um conto desapaixonado duma viagem impossível por personagens pouco credíveis.
Verne sabe bem como contar uma história, e não precisas de saber nada sobre ciência para apreciar imensamente este livro.