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Ao estudar a chegada de grande leva de imigrantes às regiões sudeste e sul do Brasil se tem, geralmente, dado maior importância a seu aspecto econômico, sobretudo em São Paulo, com a substituição súbita de mão de obra escrava pela de trabalhadores europeus, mas não foi menor sua influência do ponto de vista psicológico ou espiritual.
Como Joaquim Nabuco o advertira, Gilberto Freire veio confirmar, a escravidão deixou uma grave herança, até hoje não de todo superada, quando a falta de providências adequadas determinou o abandono em massa do campo pelos negros libertos, arrancando-os de lá e provocando sua precipitada fuga para as cidades. Por outro lado, como observa Maria Teresa Schorer Petrone, não foi fácil a integração dos imigrantes italianos nas fazendas de café, tendo sido freqüentes os atritos com fazendeiros de mentalidade ainda escravocrata, infensos a cumprir as cláusulas dos contratos que asseguravam salários justos, além de aproveitamento das leiras dos cafezais para o plantio indispensável à sua subsistência. As porcentagens aventadas nas colheitas foram também motivos constantes de conflitos, determinando a transferência de imigrantes de umas para outras propriedades agrícolas, à procura de maiores lucros.
É preciso, com efeito, ter sempre presente que os imigrantes, mesmo quando oriundos de terras pouco afeitas à produção, como o sul da Itália, chegaram ao Brasil com outro espírito e disposição, com o anseio de fazer fortuna ou de, pelo menos ter terra própria. Como advertia Antônio Piccarolo, professor italiano de formação socialista moderada e que foi pioneiro no estudo do significado cultural da imigração, este “é problema de liberdade”, tal como escrevia em seu livro L'Emigrazione italiana, publicado em 1911. Em outra obra anterior, 1908, significativamente intitulada Uma rivoluzione economica - lá propietà fondiaria degli italiani nello stato di San Paulo, o mesmo autor punha em realce os aspectos sociais e políticos da imigração, salientando a mudança de mentalidade no plano social e político.