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Vidas Secas foi escrito e publicado em 1938, logo após o seu autor ser libertado da prisão. Graciliano Ramos foi preso em 1937 sob acusações vagas de defender ideologias comunistas. Na década de 1930, o mundo passava por uma grave crise financeira. Na Europa, acirravam-se os conflitos que dariam origem à Segunda Guerra Mundial, em 1939. Da mesma forma, crescia a tensão entre duas ideologias opostas: o capitalismo e o socialismo. No Brasil, sob o governo de Getúlio Vargas, iniciava-se uma “caça aos comunistas”, que levaria muitos artistas e intelectuais ao exílio ou à prisão.
Quando Graciliano Ramos foi preso em 1937, ele já era um escritor reconhecido, com três obras publicadas. Ao sair da prisão, procurou serviço como jornalista em um jornal do Rio de Janeiro. O editor lhe ofereceu a oportunidade de publicar um texto curto (um conto).
Graciliano escreveu então um conto chamado Baleia, que contava o sofrimento e morte de uma cachorrinha de uma família de retirantes, no sertão nordestino. Com o sucesso da publicação, o jornal encomendou outros contos no mesmo estilo. Graciliano escreveu então um conto para cada membro daquela família: o pai, a mãe e os dois filhos. Nascia assim sua obra mais famosa: Vidas Secas, que manteve a estrutura de capítulos-contos, conforme veremos na análise.