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A temperatura corporal normal varia de pessoa para pessoa e durante o dia (é normalmente mais elevada à tarde). A temperatura corporal normal é mais elevada em crianças pré-escolares e mais elevada entre os 18 e os 24 meses de idade. Contudo, a despeito dessas variações, a maioria dos médicos define a febre como uma temperatura de 38 ºC ou mais quando medida com um termômetro retal (consulte Como medir a temperatura da criança).
Ainda que os pais com frequência se preocupem com a intensidade da febre, a altura da febre não indica necessariamente a gravidade da causa. Algumas doenças de menor porte causam febre elevada, e algumas doenças graves causam somente uma febre branda. Outros sintomas (tais como dificuldade para respirar, confusão e ausência de ingestão de líquidos) indicam a gravidade da doença muito melhor do que a temperatura. Contudo, uma temperatura de mais de 41 ºC, ainda que muito rara, pode ser por si mesma fatal.
A febre pode ser útil para ajudar o corpo no combate a infecções. Alguns especialistas acham que reduzir a febre pode prolongar alguns distúrbios ou possivelmente interferir na resposta do sistema imunológico à infecção. Assim, ainda que a febre seja desconfortável, ela nem sempre exige tratamento em crianças saudáveis. No entanto, em crianças com distúrbio pulmonar, cardíaco ou cerebral, a febre pode causar problemas porque aumenta a carga sobre o corpo (elevando a frequência cardíaca, por exemplo). Assim, baixar a temperatura nessas crianças é importante.
Os bebês com febre estão geralmente irritáveis e podem não dormir nem se alimentar bem. Outras crianças podem perder o interesse em brincadeiras. Em geral, quanto mais alta a febre, mais irritáveis e desinteressadas as crianças ficam. Contudo, às vezes as crianças com febre elevada têm uma aparência muito boa. As crianças podem sofrer convulsões quando sua temperatura se eleva ou cai rapidamente (um quadro clínico denominado convulsões febris). Em casos raros, a febre fica tão alta que as crianças se tornam letárgicas, sonolentas e apáticas.