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A COVID-19 surgiu em um contexto de enfraquecimento do comércio internacional que se arrasta desde a crise financeira de 2008-2009. A rápida disseminação do coronavírus e as ações tomadas pelos governos tiveram sérias consequências nas principais economias mundiais.
Muitas atividades de produção foram interrompidas, primeiro na Ásia e depois na Europa, América do Norte e no resto do mundo, além do fechamento generalizado de fronteiras. Isso levou a um aumento acentuado do desemprego, especialmente nos Estados Unidos, com a consequente redução da demanda por bens e serviços.
Nesse contexto, o produto mundial registraria em 2020 sua maior contração desde a Segunda Guerra Mundial. Diante disso, em maio de 2020, o volume do comércio internacional de bens caiu 17,7% em relação ao mesmo mês de 2019. A queda nos cinco primeiros meses do ano foi generalizada, embora tenha afetado especialmente as exportações dos Estados Unidos, Japão e da União Europeia.