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O ano bissexto é aquele que possui 366 dias em vez dos 365 dias dos anos considerados “normais”. Ele foi criado em 238 a.C., em Alexandria, no Egito, mas só foi efetivamente adotado em 45 a.C., em Roma, pelo então imperador Júlio César.
A pedido de Júlio César, o astrônomo alexandrino Sosígenes desenvolveu um calendário para levar em consideração, de forma mais precisa, o tempo de translação da Terra. Nosso planeta não leva somente 365 dias para concluir uma volta ao redor do Sol, mas 365 dias, 5 horas, 48 minutos e 56 segundos.
A solução encontrada por Sosígenes foi aumentar um dia a cada quatro anos para compensar as horas “perdidas”. Esse calendário ficou conhecido como juliano, em homenagem ao imperador que pediu sua elaboração.
O ano bissexto ocorre para ajustar o ano civil, que tem duração de 365 dias, com o ano solar, associado ao movimento de translação da Terra ao redor do Sol.