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Durante o século passado, a demanda por água cresceu o dobro da taxa de crescimento populacional. No caso da América Latina, atualmente a região mais urbanizada do planeta, esta tendência se intensificou ainda mais, fato que acentuou a escassez econômica da água, entendida como o acesso limitado a esse recurso devido ao capital humano, institucional e financeiro.
A escassez de água na região é um dos fatores responsáveis pelo fraco crescimento econômico, uma vez que compromete a prestação dos serviços básicos de água e saneamento (vitais para a inclusão produtiva dos cidadãos), o desenvolvimento da agricultura irrigada e outras atividades econômicas como o turismo, a indústria e a mineração.
Além disso, o custo da má qualidade da água e do saneamento representa entre 1% e 2% do PIB de alguns países da América Latina