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A constante de Planck foi introduzida na física pelo alemão Max Planck (1858-1947) no ano de 1900. O objetivo era tentar resolver um problema vigente na época: a emissão de radiação pelo corpo negro. Em sua época, os cálculos conduziam a resultados absurdos, que depois ficaram conhecidos como a catástrofe do ultravioleta.
Com base em resultados experimentais disponíveis na época – medidas da densidade de energia eletromagnética emitida por corpos negros –, Planck determinou que cada “pacote” de energia emitida por um corpo negro deveria ser um múltiplo inteiro de um valor mínimo, igual a 6,63.10-34 m².kg/s.
Além de ter determinado o módulo dessa importante constante, Planck mostrou que os seus cálculos eram capazes de explicar os resultados absurdos obtidos pelas teorias vigentes do eletromagnetismo, quando essas se propunham a explicar a emissão de corpo negro.
A lei de Planck diz respeito à energia que é reemitida por um corpo negro na condição de equilíbrio térmico. De acordo com essa lei, um corpo negro absorve a energia radiante que incide sobre ele, no entanto, essa energia só é reemitida em valores discretos, na forma de pequenos pacotes de energia. Atualmente esses pacotes de energia são chamados de fótons.
Em 1918, Max Planck foi laureado com o Prêmio Nobel de Física por suas contribuições para a área da física quântica. Pouco tempo depois, em 1905, Albert Einstein baseou-se nos estudos de Planck, assumindo que a energia eletromagnética absorvida pelos átomos durante o efeito fotoelétrico era quantizada, de forma similar àquela sugerida por Planck para a explicação da emissão de corpo negro. A explicação dada por Einstein para o efeito fotoelétrico foi muito eficaz e, por isso, foi reconhecida com o Prêmio Nobel de Física, no ano de 1921.