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O intelectual francês Émile Durkheim (1858 - 1917), considerado o principal entre os fundadores da Sociologia Moderna, elaborou uma extensa teoria e conceitos que visavam dar conta do mundo social de sua época, principalmente a temática da relação indivíduo X sociedade.
Segundo Durkheim, para fundar uma ciência da sociedade (a sociologia) era preciso estabelecer um método de estudo e seu objeto. Assim, o pensador definiu o fato social, conceito fundante para seu pensamento e obra.
- Fato social: são normas ou valores da esfera da cultura e da divisão social de uma sociedade. Fazem parte de uma estrutura que está acima do indivíduo e que condiciona suas ações.
O autor definiu a sociologia enquanto a ciência de estudo dos fatos sociais, que deveriam ser estudados empiricamente, como "coisas". Ele queira saber como funcionavam, e como exerciam coerção social sobre as partes da sociedade, mantendo-as coesas.
Utilizando nomenclaturas vindas da biologia, Durkheim propôs pensar a sociedade como um organismo no qual cada pequena parte cumpre um papel e uma função específica. Desde os indivíduos até as instituições, tudo e todos devem cumprir seus próprios papéis.
Tendo esses fatores em mente, Durkheim não acreditava que pudesse existir uma liberdade total da ação e pesamento individual. Devido à coercitividade dos fatos sociais, todo indivíduo é condicionado para determinados pensamentos, ações, e papéis que deve desempenhar na sua sociedade. Suas condutas são influenciadas e direcionadas pelo organismo social como um todo, sendo o indivíduo uma de suas menores partes.
