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Por que somos fisicamente diferentes uns dos outros? Por que há pessoas que se parecem mais com a mãe do que com o pai? Como se transmitem as características biológicas de uma geração para outra? Essas são algumas das questões que movem a GENÉTICA, ciência que estuda os genes, a hereditariedade e a variação entre os organismos.
O termo GENÉTICA vem do grego genno, que significa fazer nascer. Genes estão presentes em todos os organismos vivos, de bactérias e vírus até plantas e humanos. Os conhecimentos de GENÉTICA e a noção de que os organismos herdam características de seus pais são usados desde a pré-história: já naquela época, o homem fazia a domesticação e o cruzamento seletivo de animais e plantas. A GENÉTICA moderna, entretanto, começou com o trabalho de Gregor Mendel, no início do século XIX. O cientista estudou a transmissão de características em ervilhas, e provou que há padrões de hereditariedade, os quais obedecem a regras estatísticas simples. Muito tempo depois, em 1953, James Watson e Francis Crick mostraram que a base física da informação genética eram os ácidos nucleicos, especificamente o DNA.
Os conhecimentos desenvolvimentos na genética têm atualmente múltiplas aplicações, como a prevenção e o tratamento de doenças, o reconhecimento de identidades e o melhoramento animal e vegetal.