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O Japão, durante a Segunda Guerra Mundial, era membro do Eixo, grupo que havia sido formado por Alemanha, Itália e Japão após a assinatura do Pacto Tripartite em 1940
Durante a década de 1930, o Japão era um país extremamente nacionalista, apresentava posturas agressivas de imperialismo e era dominado politicamente pela extrema-direita. Essa configuração do Japão foi construída a partir da Restauração Meiji, que resultou, além da modernização econômica do país, no surgimento de um culto ao Imperador e na valorização do nacionalismo.
A elite política e intelectual do Japão defendeu o militarismo como uma forma de garantir a defesa dos seus interesses internos. Nesse contexto, a guerra contra os Estados Unidos era defendida abertamente por parte da liderança militar do país. Além disso, o Japão possuía uma série de interesses imperialistas sobre os vizinhos asiáticos.
O próximo passo do Japão foi levar a guerra ao sudeste asiático, nas colônias britânicas da região. Antes disso, em 1940, o Japão havia invadido a Indochina Francesa com o objetivo de fechar uma rota de envio de armamentos aos rebeldes chineses. O objetivo do Japão no sudeste asiático era o de expulsar as forças coloniais britânicas e americanas para garantir o controle sobre os recursos materiais dessa região.
A entrada do Japão na Segunda Guerra Mundial aconteceu oficialmente a partir do ataque à base naval de Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941. O ataque japonês aconteceu sem uma declaração formal de guerra e tinha como objetivo a destruição total da frota americana do Oceano Pacífico. Isso, entretanto, não aconteceu, pois o ataque a Pearl Harbor conseguiu destruir apenas parcialmente a frota americana. O resultado foi um saldo de mais de dois mil americanos mortos.
O Japão obteve rápidas vitórias em Cingapura, Malásia e Hong Kong e formou tropas extremamente bem preparadas para o conflito. Assim, cobriam grandes faixas de terra por dia e possuíam boa capacidade de se embrenhar na selva da região.
Em aproximadamente seis meses, o Japão havia conquistado uma grande faixa de terras e garantiu o controle sobre fontes importantes de recursos naturais, principalmente reservas de petróleo (não existiam reservas de petróleo no Japão). As perdas em equipamentos e soldados foram muito pequenas, e a velocidade das vitórias foi inesperada.
A continuidade da guerra viu o declínio total do exército japonês. Esse declínio, porém, aconteceu de maneira lenta, pois os Aliados tiveram de pagar um preço alto por cada nova conquista. A rápida vitória japonesa no sudeste asiático reforçou a propaganda de guerra no Japão, que difundia a importância vital da guerra e o caráter invencível do exército japonês. Eufórico, o povo japonês lutou literalmente até a morte em todas as regiões na Ásia.
As vitórias, porém, tornaram difícil enxergar um fato relevante: a inferioridade japonesa em relação aos Estados Unidos. As vozes contrárias à guerra, além de perseguidas, foram abafadas pelas rápidas vitórias. A história mostrou que o Japão não tinha capacidade financeira e, tampouco, material humano para manter uma guerra a longo prazo contra os Estados Unidos e sua poderosa economia.