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O que é a Idade Média? Em que consiste o chamado “período medieval”? Durante muito tempo, prevaleceu para nós, ocidentais, uma imagem negativa da Idade Média, imagem essa que foi gestada durante os séculos XVI, XVII e XVIII, quando os conceitos de “modernidade”, “progresso” e “revolução” passaram a emoldurar uma realidade bem distante daquela vivida pelo homem medieval. Além disso, esses conceitos também estavam associados a uma visão de mundo que não era a mesma do medievo. A própria expressão “Idade Média” foi cunhada por intelectuais da Renascença Italiana, que consideravam os mil anos anteriores a eles como um hiato, um “intervalo sombrio”, entre a cultura clássica greco-romana e o resgate dela feito pelos renascentistas.
Somente com o desenvolvimento da história enquanto disciplina científica, na virada do século XIX para o século XX, que estudos sérios e detidos sobre o período medieval desvincularam esse período de sua aura negativa. Esses estudos passaram a descrever, analisar e compreender a complexidade do mundo ocidental durante os dez séculos em que se desenvolveu, de V a XV d.C. Esse longo período foi dividido esquematicamente em duas partes principais: “Alta Idade Média” (século V a século X) e “Baixa Idade Média” (século X a século XV).