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A matriz extracelular consiste em uma rede complexa de proteínas e cadeias de polissacarídeos secretados pelas células. Sua disponibilidade é variada em diferentes tipos de tecido. Nos tecidos conjuntivos, tais como ossos ou tendões, por exemplo, a matriz extracelular é abundante e as células se encontram esparsamente distribuídas.
A matriz é rica em polímeros fibrosos constituídos principalmente de colágeno. Ligações diretas entre as células são relativamente raras, mas as células apresentam importantes ligações à matriz que as permitem esticar a própria matriz e ser por ela esticadas.
Por outro lado, no tecido epitelial, como aquele que reveste o intestino ou a epiderme, as células são fortemente ligadas em camadas chamadas de epitélio.