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INTRODUÇÃO
Epitélio é um termo derivado do grego que significa “tecido que cresce (theleo) sobre outro (epi”). Com ampla distribuição orgânica, os epitélios revestem as superfícies livres do corpo tanto externa quanto internamente, com exceção das superfícies articulares. Assim, tudo que entra ou sai do organismo, atravessa necessariamente um segmento epitelial. É também o tecido responsável pela produção, armazenamento e secreção das mais variadas substâncias, através de unidades secretoras. Caracteriza-se pela alta densidade celular, relação íntima com o tecido conjuntivo e pela polarização das células. Em virtude da alta densidade celular, o espaço intercelular é reduzido, bem como a matriz extracelular. A densidade celular elevada deve-se ao fato das células estarem intensamente unidas umas às outras por ação de junções intercelulares. Por não possuir suprimento sanguíneo direto (exceto em vasos sanguíneos), sempre está associado ao tecido conjuntivo, dependendo assim dos nutrientes e do oxigênio vindos deste tecido. Para que esse influxo de nutrientes e oxigênio seja possível, o epitélio conta com lâminas e membranas basais que o conectam ao tecido conjuntivo ao qual se encontra apoiado (subjacente). Desta forma, um dos lados do epitélio (o pólo basal) está sempre aderido ao tecido conjuntivo, enquanto o seu ápice (o pólo apical) encontra-se continuadamente exposto ao espaço livre. Esta configuração é responsável pela inerente polaridade apical-basal encontrada em cada epitélio.
Desta maneira, as principais funções dos epitélios são: proteção, através do revestimento de superfícies externas e internas, bem como dos orifícios do corpo; absorção e secreção de substâncias dentro e fora dos lumes e cavidades; percepção de estímulos através do neuroepitélio olfatório e gustativo e contração, exercida pelas células mioepiteliais.
Quanto à origem embriológica, o tecido epitelial é derivado de todas as três camadas germinativas primárias. A origem dos epitélios se dispõe da seguinte maneira:
ECTODERMA: epitélio de revestimento externo, como a pele, boca, fossas nasais e ânus.
ENDODERMA: epitélio de revestimento do tubo digestivo, árvore respiratória, fígado e pâncreas.
MESODERMA: endotélio (vasos sanguíneos e linfáticos) e mesotélio (revestimento de serosas).
CARACTERÍSTICAS DAS CÉLULAS EPITELIAIS
As células epiteliais possuem peculiaridades que devem ser ressaltadas para uma melhor compreensão de sua estrutura e função. Destaca-se principalmente: ampla variedade morfológica; diversas modificações da superfície apical que aperfeiçoam seu desempenho em determinadas áreas do corpo; estruturas especializadas que as mantêm intensamente coesas entre si e também ao tecido conjuntivo subjacente, permitindo a entrada de nutrientes e oxigênio, uma vez que os epitélios não são vascularizados. A seguir veremos uma descrição sucinta acerca dessas particularidades.
Morfologia
São células poliédricas, ocorrendo desde formas achatadas com aspecto semelhante a ladrilhos, até formas alongadas com ampla variedade morfológica entre elas. O núcleo geralmente segue a forma da célula, onde células cúbicas possuem núcleo arredondado, células colunares possuem núcleo mais alongado e células pavimentosas possuem núcleo achatado. Em virtude da intensa coesão, os limites das células são quase que totalmente invisíveis à microscopia de luz. Assim, o núcleo dá, indiretamente, uma ideia sobre esses limites, bem como permite avaliar a disposição do epitélio; se em camada isolada, múltiplas camadas, ácinos, túbulos, etc.
Modificações da Superfície Apical
Algumas células epiteliais apresentam em sua superfície livre (pólo apical) algumas modificações (especializações) que proporcionam a elas executar tarefas diferenciadas como otimizar a absorção (aumentando a superfície de contato), filtração e remoção de partículas. As principais modificações ocorridas na superfície das células epiteliais são:
Microvilos: são longas extensões protoplasmáticas na superfície livre de células especializadas em absorver moléculas. Em decorrência do grande número e disposição irregular, o conjunto de microvilos e o glicocálix conferem à superfície celular um aspecto estriado ao microscópio óptico. Esta observação fez surgir o termo borda estriada ou orla em escova. Cada microvilo é corresponde a uma expansão citoplasmática sustentada centralmente por filamentos de actina. Além de sua função absortiva, os microvilos contêm enzimas para a quebra de dissacarídeos. Embora os microvilos sejam particularmente bem desenvolvidos nas células do intestino delgado, eles também estão presentes em praticamente todas as células envolvidas na absorção ou reabsorção, tais como as células no epidídimo e túbulos contorcidos proximais do rim.