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A construção do Forte começou em 6 de janeiro de 1598, dia de Reis, daí a origem do nome do Forte dos Reis Magos. A construção, típica instalação militar do século XVI, serviria de segurança para os portugueses que estavam em choque com os franceses e os índios.
É um dos símbolos mais conhecidos de Natal. Foi a primeira construção da cidade, iniciada em 1598, justamente no Dia de Reis, por isso o nome de Reis Magos. Sua localização estratégica, às margens do Rio Potengi, tinha como função proteger o território de invasões estrangeiras. O atual forte apresenta planta poligonal irregular, erguido em alvenaria de pedra e cal.
O Forte dos Reis Magos recebeu esse nome porque o início de sua construção foi consagrado com uma festa no Dia de Reis, em 1598. Seu formato de estrela permitia uma visão panorâmica de toda a costa, mas isso não impediu que, em 1633, os holandeses invadissem a cidade, mantendo o poder até 1654. Durante esse período, a construção era chamada de “Castelo Ceulen”.