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A evolução técnica foi o cerne da Revolução Industrial, mas não seu elemento único. Considerando que o termo revolução, em seu significado histórico, indica um conjunto de transformações profundas, a Revolução Industrial corresponde plenamente a essa acepção.
No plano técnico, houve alterações não apenas na produção de bens de capital (máquinas, equipamentos) e de artigos de consumo, como também nas técnicas agrícolas e nos meios de transporte. Mas, acima de tudo, a Revolução Industrial foi marcada pelas modificações econômicas e sociais. E acarretou ainda mudanças no campo político, intelectual e comportamental.
A Revolução Industrial foi, portanto, um acontecimento histórico de enorme amplitude, implicando transformações tão extensas que merecem ser denominadas revolucionárias.
As mudanças tecnológicas, econômicas e sociais registradas entre 1760 e 1860 correspondem àPrimeira Revolução Industrial. O período caracterizou-se pelo uso das máquinas a vapor, feitas de ferro e tendo como combustível o carvão mineral.
Na década de 1860, o trinômio vapor-carvão-ferro começou a ser substituído pela eletricidade,petróleo e aço, dando início à Segunda Revolução Industrial.