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O processo de industrialização é um dos pilares da modernização da sociedade. A indústria, tal qual conhecemos hoje, surgiu há dois séculos e passou por muitas transformações. A industrialização se preocupava em se expandir horizontalmente, com aumento cada vez maior de indústrias, agora esse processo ocorre de forma vertical, com uma busca incessante de aperfeiçoamento e incremento tecnológico.
Assim, a industrialização pode ser divida em três etapas:
A Primeira Revolução Industrial foi o modelo de indústria baseado em técnicas rudimentares, baseada na máquina a vapor, utilizando o carvão como fonte de energia. Ela surge na Inglaterra no final do século XVIII e perdura até o final do século XX. Além da máquina a vapor, a Indústria Têxtil também foi importante nesse período, consolidando a Inglaterra como grande potência mundial.
A Segunda Revolução Industrial, ocorrida no começo do século XX até meados da década de 1970, foi caracterizada principalmente pela mudança da fonte energética e pelo tipo de indústria. A máquina a vapor e o carvão deram lugar aos automóveis e ao petróleo e seus derivados. Essa época industrial ficou conhecida pelo chamado modo de produção fordista, que era um modelo de produção baseado na exploração de seus trabalhadores e produção de mercadorias em larga escala. O filme Tempos Modernos, com Charles Chaplin, mostra uma bela sátira de como era a vida na fábrica no período fordista. Em meio a essa Revolução é que os EUA tornaram-se a grande economia mundial.
A Terceira Revolução Industrial ou Revolução Técnico-Científica-Informacional está em andamento desde os meados de 1970. Nessa Revolução há um predomínio de indústrias baseadas num alto nível tecnológico, tais como a robótica, a biotecnologia, tecnologias da informação, entre outras. A indústria automobilística não perdeu espaço, pois o incremento tecnológico em seus produtos foi muito alto. Graças a essa revolução, houve uma mudança no modo de produção: antes fordista agora toyotista. Basicamente, seria a mudança de um modelo rígido para um flexível. Além, é claro, de uma exigência de mão de obra qualificada, diferentemente das duas outras revoluções.
As principais mudanças que ocorreram da primeira até a terceira revolução foram, portanto, o modelo de indústria, o modo de produção, a qualidade da mão de obra e as relações de trabalho.