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A urbanização da Europa é um processo que ainda não está concluído, tanto em termos de expansão das zonas urbanas como em termos de população urbana, que continua a aumentar. Embora o crescimento urbano da Europa assuma formas muito diversificadas, a fronteira entre o mundo urbano e o mundo rural está cada vez mais esbatida. Atualmente, o espaço periurbano está a crescer a um ritmo muito superior ao das cidades tradicionais. O projeto Peri-urban Land Use Relationships (PLUREL) foi criado para desenvolver novas estratégias e ferramentas de planeamento e previsão que são essenciais para o estabelecimento de relações sustentáveis entre a utilização rural e urbana dos solos.
Os desafios ambientais e as possibilidades de urbanização estão estreitamente ligados. Muitas cidades têm dificuldade em fazer face aos problemas sociais, económicos e ambientais resultantes de pressões, como o excesso de população ou o declínio, as desigualdades sociais, a poluição e o tráfego. Por outro lado, a proximidade entre as pessoas, as empresas e os serviços oferece a oportunidade de construir uma Europa mais eficiente. Desde logo, a densidade populacional das cidades significa menos tempo de deslocação para o trabalho e os serviços e um número mais elevado de trajetos realizados a pé, em bicicleta ou em transportes públicos; por outro lado, os apartamentos em edifícios multifamiliares ou em blocos de apartamentos requerem menos aquecimento e menos espaço no solo por pessoa. Em consequência, as pessoas que residem em aglomerações urbanas consomem menos energia e ocupam menos solo per capita do que aquelas que residem em zonas rurais.
Encontrar o justo equilíbrio entre densidade e compacidade, por um lado, e qualidade de vida num ambiente urbano saudável, por outro, representa o maior desafio para as zonas urbanas da Europa.