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Os jogos olímpicos são competições muito antigas. Remontam à antiga civilização grega, em especial ao período clássico dessa civilização, no qual estiveram em seu auge cidades-estado como Atenas, Esparta e Tebas. Os jogos levam esse nome pelo fato de, na Grécia Antiga, terem sido realizados em uma cidade-estado chamada Olímpia. Não se sabe com precisão as razões históricas para a escolha de Olímpia como sede dos jogos, mas há contornos mítico-religiosos nessa escolha que devem ser levados em consideração.
Conta a lenda que o herói grego Hércules (ou Héracles), filho do deus Zeus com uma humana, para comemorar o cumprimento do primeiro de seus Doze Trabalhos, inaugurou uma festa na cidade de Olímpia em homenagem a seu pai. Tal festa ficou caracterizada pelas competições de jogos esportivos, que levavam em conta o desempenho de força, velocidade, beleza de movimentos etc.
Além dessa narrativa mítica, há outras históricas, mas que são também envoltas em mistérios. É o caso do grego Corobeu, que, conta-se, no ano de 776 a.C., teria vencido a primeira prova de corrida das Olimpíadas, tendo corrido da cidade de Elis até o estádiode Olímpia. Esse teria sido, em todo caso, o marco da origem do esporte olímpico conhecido como atletismo.