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A política expansionista do czar Nicolau II levou a Rússia, em 1904, à guerra contra o Japão pelo controle da Manchúria, no nordeste da China. Com a derrota do exército russo, as tensões sociais aumentaram. Em janeiro de 1905, operários em greve e suas famílias dirigiram-se ao palácio do czar, em São Petersburgo, com um abaixo-assinado reivindicando direito de greve, melhores condições de vida e a convocação de uma Assembleia Constituinte. A manifestação foi fortemente reprimida pela guarda imperial, resultando na morte de centenas de manifestantes. Esse dia ficou conhecido como "Domingo Sangrento", considerado um ensaio geral para a Revolução de 1917.
O acontecimento gerou uma onda de protestos e greves por toda a Rússia. A principal reação à repressão de 1905 foi a formação dos "sovietes", conselhos de representantes eleitos pelos operários, camponeses e soldados.