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A Guerra Fria tem início logo após a Segunda Guerra Mundial, pois os Estados Unidos e a União Soviética vão disputar a hegemonia política, econômica e militar no mundo.
A União Soviética possuía um sistema socialista, baseado na economia planificada, partido único (Partido Comunista), igualdade social e falta de democracia. Já os Estados unidos, a outra potência mundial, defendia a expansão do sistema capitalista, baseado na economia de mercado, sistema democrático e propriedade privada. Na segunda metade da década de 1940 até 1989, estas duas potências tentaram implantar em outros países os seus sistemas políticos e econômicos.
A definição para a expressão guerra fria é de um conflito que aconteceu apenas no campo ideológico, não ocorrendo um embate militar declarado e direto entre Estados Unidos e URSS. Até mesmo porque, estes dois países estavam armados com centenas de mísseis nucleares. Um conflito armado direto significaria o fim dos dois países e, provavelmente, da vida no planeta Terra. Porém ambos acabaram alimentando conflitos em outros países como, por exemplo, na Coreia e no Vietnã.
2ª Guerra Mundial (1939-1945) foi o conflito direto entre o bloco do Eixo (Alemanha, Itália e Japão) e os Aliados (Inglaterra, França, EUA, URSS), cada um com seus aliados. Começou com a invasão alemã à Polônia, aliada da Inglaterra e terminou com a conquista de Berlim (na Europa) e a rendição japonesa (no Pacífico).
A Guerra Fria (1945-1991) foi o conflito indireto entre os EUA e países capitalistas e a URSS e os países socialistas. Marcado por alianças militares, corrida armamentista e corrida espacial, terminou com o fim da URSS.