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Preocupado com a crítica social Machado de Assis não poupou farpas à sociedade burguesa do Rio de Janeiro, do século XIX. O autor sofreu grande influência do niilismo de Schopenhauer, isto é, a negação de tudo ou redução das coisas ao nada. Desse modo, temos personagens machadianos tão pessimistas.
Antes de falarmos sobre a obra é importante saber que na época do escritor muitos leitores pensavam que suas obras eram autobiográficas. Para findar logo com essa dúvida, Machado de Assis, publicou Memorial de Aires, obra de caráter autobiográfico, no ano de sua morte. Então, as personagens Aguiar e d. Carmo seriam Machado e Carolina (sua esposa), o autor escolhe o Conselheiro Aires, que já havia aparecido em Esaú e Jacó, como única personagem consciente e equilibrada de sua vasta galeria de aclamados personagens.