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Após o fim da Primeira Guerra, foi assinado entre as potências europeias o Tratado de Versalhes, em 1919. Derrotada na guerra, o Tratado impôs sanções à Alemanha, dentre as quais a perda dos territórios conquistados, como a Alsácia-Lorena e as colônias africanas e asiáticas; a redução das Forças Armadas; proibição de fabricação de armamentos pesados e o pagamento de indenização aospaíses Aliados, vencedores do conflito. O alto valor da indenização e os custos de 4 anos de guerra deixaram a Alemanha em uma profunda crise econômica.
Mas não só a Alemanha saiu destruída da Grande Guerra. Também o restante dos países europeus envolvidos precisou encarar a reconstrução, e o dinheiro para isso veio sobretudo dos Estados Unidos da América, considerado o grande vencedor da Guerra. A década de 1920 foi de euforia econômica naquele país, e é desse momento o chamado american way of life (estilo de vida americano), caracterizado pela alta produção e consumo em massa. Produtos como carros e eletrodomésticos tornam-se acessíveis para parte da população americana, que consumia também cinema, música (jazz e charleston eram os ritmos mais populares) e esportes eram populares e muito procurados.A euforia econômica, no entanto, logo teve fim. A desigualdade social era gritante: metade da população estava abaixo da linha da pobreza. A modernização da agricultura resultou em produção superior à demanda, diminuindo o preço dos alimentos e aumentando os estoques. Também a produção industrial atingiu níveis maiores do que a população era capaz de consumir, resultando em demissões e diminuição da produção.Em 1929, o mercado não aguentou a especulação de ações na Bolsa de Valores e essas passaram a perder valor, culminando no Crash (queda) da Bolsa de Nova York, em 29 de outubro de 1929, e no início de uma grave crise econômica que atingiria todos os países de economia capitalista. A crise começaria a ser resolvida com a adoção, em 1933, do New Deal, conjunto de medidas adotadas pelo presidente Roosevelt.A Alemanha, que no decorrer dos anos 1920 se recuperava da Grande Guerra, enfrentou recuo econômico com a Crise de 1929, fortalecendo o Partido Nacional-Socialista dos Trabalhadores Alemães (Partido Nazista), fundado em 1920. Liderado por Adolf Hitler, o Partido Nazista culpabilizava judeus pela situação econômica do país e defendia a superioridade alemã. Em 1933, Hitler chegou ao poder, apoiado por grande parte da sociedade alemã, que via no seu discurso a saída para a crise econômica e moral em que se encontrava desde a derrota em 1918.Também a Itália viveu no período a ascensão de um regime totalitário, o fascista, cujo líder eraBenito Mussolini. Como o nazismo, era antiliberal e anticomunista, e via na construção de um Estado forte e autoritário a chave para o desenvolvimento italiano. O Partido Fascista chegou ao poder em 1922, quando o rei Vítor Emanuel III nomeou Mussolini primeiro-ministro.Itália e Alemanha formaram, em 1936, uma aliança de proteção mútua, o Eixo Roma-Berlim, que lutaria junto na Segunda Guerra Mundial. Foi também em 1936 que o general espanhol Francisco Franco se recusou a aceitar a vitória da Frente Popular, formado por socialistas e republicanos, e deu início ao conflito conhecido como Guerra Civil Espanhola. Franco, simpatizante do fascismo, recebeu ajuda de alemães e italianos para derrotar a Frente Popular e instalar um governo forte e autoritário, o qual durou até 1975, quando morreu o general.