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Nos primeiros tempos da colonização portuguesa, o povoamento do Brasil concentrou-se no litoral. Com a pecuária e, já no final do século XVII, com a mineração, a ocupação estendeu-se para o interior.
Os bandeirantes tiveram papel importante na ampliação das fronteiras coloniais para o interior. Penetrando os sertões em busca de ouro e de indígenas para escravizar, foram deixando atrás de si pousos que em muitos casos deram origem a cidades.
Esse movimento para o interior foi facilitado pela união das coroas portuguesa e espanhola, de 1580 a 1640. Nesse período, conhecido como União Ibérica, o Tratado de Tordesilhas perdeu a validade. Afinal, se os dois reinos estavam unidos, não fazia sentido delimitar as terras da Espanha e de Portugal.
Durante a União Ibérica, os holandeses ocuparam uma parte do Nordeste do Brasil e fundaram uma colônia denominada Nova Holanda. Na Europa, o território holandês tinha sido dominado pelos espanhóis durante muito tempo. Depois de uma violenta guerra de independência, os holandeses estavam agora atacando os territórios portugueses na América, na África e na Ásia, uma vez que esses territórios tinham se tornado espanhóis. O domínio holandês no Nordeste brasileiro se estendeu de 1630 a 1654.