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De julho de 1924 a fevereiro de 1927, a Coluna Prestes atravessou 11 estados brasileiros, pregando reformas políticas e sociais. Cerca de 1.500 homens a pé e a cavalo marcharam em terra batida, mata virgem, caatinga e pantanal, enfrentando tropas mais numerosas, aviões, jagunços a serviço do governo e doenças que causaram mais baixas do que os próprios combates. O movimento de características guerrilheiras teve início com a união de brigadas rebeldes de São Paulo e do Rio Grande do Sul, chefiadas, respectivamente, por Miguel Costa e Luiz Carlos Prestes. Derrotados, os jovens tenentes e capitães que ficaram à frente dos levantes somaram forças.
A tropa paulista rumou para o Paraná, onde ocupou várias cidades e se juntou aos amotinados gaúchos, em abril de 1925. A Coluna seguiu para Mato Grosso, Goiás, Minas Gerais, Maranhão, Piauí, Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco e Bahia, retornando ao Centro-Oeste para depor armas na Bolívia, sem rendição. Contava, então, com pouco mais de 600 homens. A Coluna Prestes estimulou a propagação de ideias contrárias ao modelo político que mantinha o poder concentrado pelas oligarquias rurais. Três anos depois da marcha, a República Velha foi derrubada pelos revolucionários de 1930, muitos deles egressos do movimento. A exceção foi Prestes, que ganhou na época o apelido de Cavaleiro da Esperança e aderiu ao comunismo.