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Ácaro é a designação comum dada aos animais pertencentes à subclasse Acari da classe Arachnida (os aracnídeos). A palavra acari deriva do grego akares, 'pequeno'. A maioria dos adultos mede entre 0,25 e 0,75 mm de comprimento, embora existam espécies ainda menores. Os carrapatos são os que alcançam maior tamanho, chegando a até 3cm, após ingerirem sangue, como por exemplo, o carrapato-estrela, vetor da bactéria causadora da febre maculosa. O grupo apresenta aproximadamente 55 mil espécies descritas, compondo aproximadamente 5.500 gêneros e 1.200 subgêneros, representados em 540 famílias. Entretanto, estimativas do real número de espécies de ácaros vão de 500 mil a 1 milhão, pois novas espécies são encontradas rotineiramente, até mesmo em substratos que já foram.
A grande capacidade de adaptação, relacionada com a plasticidade evolutiva e o pequeno tamanho relativo, possibilitou a conquista de diversos ambientes aquáticos e terrestres, de forma que os ácaros ocupam uma variedade maior de habitats do que qualquer outro grupo de artrópodes. São componentes significantes do zooplâcton e associados a algas, bem como da fauna arbórea. Também ocorrem em grande número nas camadas de húmus que cobrem florestas, gramas e solos agrícolas. Além disso, por causa do tamanho, são facilmente levados pelo vento, compondo o “plâncton aéreo”. Os ácaros do pó domiciliar, por exemplo, são visíveis apenas ao microscópico e medem entre 200 e 500 micrômetros.
O corpo dos Acari se divide em duas regiões principais: o Gnatossoma, ou Capítulo e o Idiossoma. Essa divisão ocorre unicamente neste grupo, sendo apontada diversas vezes como a sinapomorfia do clado.
Localizado na região anterior dos ácaros, assemelha-se à cabeça generalizada dos outros artrópodes quando as peças bucais estão anexadas ao gnatossoma. O Gnatossoma é altamente complexo e especializado onde podem ser encontradas diversas adaptações para recepção sensorial, captura de alimento e digestão pré-oral. Possui papéis importantes quanto à transferência de esperma em alguns grupos, e quanto à produção de seda em outros. É uma região corporal bastante diversa na sua forma e função quando comparado à segmentos homólogos de outros aracnídeos. Nessa estrutura se encontram as quelíceras e os palpos.