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Ao fundar o islamismo, Maomé ajudou a fundar e moldar uma nova sociedade, com crenças e costumes que serviriam para unir povos de diferentes origens. Tendo suas origens na Arábia, onde viveu e pregou o Profeta Maomé, o islamismo está intimamente relacionado à cultura árabe. O Corão ou Alcorão - livro sagrado dos muçulmanos, supostamente revelado por Deus ao seu profeta Maomé - está escrito em árabe. Até hoje, o elemento árabe é muito importante no Islã, embora atualmente só uma minoria de muçulmanos é árabe, já que o islamismo está amplamente difundido em diversas regiões da África e da Ásia.
Tradicionalmente no Islã não há distinção entre religião e política, nem entre fé e moral. A palavra árabe islam significa "submissão" e transmite algo essencial nesta religião: o homem deve se entregar a Deus e se submeter à Sua vontade em todas as situações da vida. O islamismo, portanto, regula não somente a esfera espiritual da vida de seus adeptos, mas também todos os aspectos da vida de um muçulmano, tanto no âmbito social e político como humano.
Todas as obrigações de um muçulmano estão estabelecidas pela lei islâmica - a xariá, que indica o caminho correto para a conduta humana estabelecido por Deus. Esta lei sagrada tem as bases principais descritas no Alcorão, que contém instruções fixas e rígidas sobre o governo, a sociedade, a atividade econômica, o casamento, o status da mulher, etc. Após a morte do profeta foi organizada a sunna, a lei oral do Islã, que estabelece as bases da tradição e jurisprudência da nova sociedade islâmica.
Maomé e os primeiros califas eram líderes políticos e religiosos e usavam o Alcorão como guia em todas as áreas da vida humana. A interpretação da lei sempre ocupou um lugar importante na história do Islã e, até hoje, na maioria dos países islâmicos, aqueles que têm conhecimentos jurídicos costumam atuar como líderes religiosos, pois no Islã não há um sacerdócio organizado.