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A escravidão começou na Pré-História e, embora seja considerada ilegal, ainda persiste em algumas regiões do planeta, como partes da África, da Ásia e da América do Sul.
A escravidão surgiu há cerca de 10 mil anos, quando prisioneiros de guerra eram capturados para trabalhar nas lavouras. Os criminosos e indivíduos que não conseguiam pagar suas dívidas também se tornavam escravos.
Antiguidade. Os primeiros escravos conhecidos compunham a mais baixa classe social da civilização suméria na Mesopotâmia (hoje Iraque), por volta de 3500 a.C. A escravidão existiu também na Assíria, na Babilônia, no Egito, na Pérsia e em outras sociedades do Oriente Médio. Era praticada ainda na China e na Índia e entre os negros da África e os índios da América.
A escravidão se expandiu quando o comércio começou a crescer, criando a necessidade de uma força de trabalho que pudesse produzir bens de exportação. Na Grécia Antiga e em Roma, os escravos faziam a maior parte dos trabalhos. Muitos atuavam em manufaturas, em minas ou em plantações. No séc. IV a.C., os escravos teriam constituído um terço da população de Atenas. Em Roma, até as pessoas pobres possuíam escravos.
No mundo antigo, a escravidão era considerada uma condição natural de vida. O tratamento dos escravos variava muito, mas geralmente eles eram proibidos de se casar legalmente, ter família, testemunhar num tribunal ou possuir propriedade.
Os escravos que trabalhavam nas minas e nas plantações quase não tinham descanso e sofriam severas punições. Alguns criados domésticos, entretanto, eram tratados às vezes tão bem quanto qualquer membro da família do senhor.
A grande esperança do escravo era a alforria (a dispensa formal da escravidão). A maioria das sociedades escravagistas antigas permitia a alforria e muitos senhores usavam-na como recompensa a um serviço leal.
Idade Média. Depois que o Império Romano se fragmentou, no séc. V d.C., o comércio internacional caiu bruscamente. Na Europa, a escravidão lentamente se transformou em servidão.
Mas a escravidão continuou a existir nas áreas em torno do Mar Mediterrâneo. Nos sécs. VII e VIII, os árabes muçulmanos conquistaram o Oriente Médio, o norte da África e quase toda a Espanha. Cristãos e muçulmanos lutaram nessas áreas durante centenas de anos e ambos escravizaram prisioneiros. Alguns desses combates ocorreram durante as Cruzadas, movimento cristão iniciado no séc. XI para retomar Jerusalém e outras regiões da Terra Santa das mãos dos muçulmanos.
Na Terra Santa, os cruzados conheceram o açúcar e criaram uma demanda pelo produto quando retornaram à Europa. Em consequência disso, alguns mercadores italianos estabeleceram plantações de cana-de-açúcar em várias ilhas do Mediterrâneo. Como a produção de açúcar exigia um grande número de trabalhadores, escravos da Rússia e de outras partes da Europa foram importados. Por volta de 1300, alguns negros africanos começaram a substituir os escravos russos nas plantações italianas. Esses negros eram comprados ou capturados no norte da África.
No séc. XV, os navegantes portugueses começaram a explorar a costa da África ocidental e a levar escravos africanos para a Europa. Os portugueses também escravizaram negros nas plantações de açúcar que estabeleceram em ilhas ao largo da costa da África ocidental.
Por toda a Idade Média, vários povos da África e da Ásia continuaram a escravizar os prisioneiros de guerra. Durante esse período, a escravidão foi largamente praticada entre os índios que viviam nas ilhas do Mar das Caraíbas, na costa noroeste e nas florestas do leste dos EUA. Os escravos das sociedades indígenas trabalhavam como agricultores ou servos domésticos.
Idade Moderna. O estabelecimento de colônias europeias no Novo Mundo, durante o séc. XVI, provocou a expansão do sistema da lavoura com mão de obra escrava. Os espanhóis desenvolveram plantações de açúcar no México, em Cuba e em outras ilhas do Mar das Caraíbas (Antilhas). Os colonizadores portugueses iniciaram a plantação de açúcar no Brasil e escravizaram inicialmente milhares de índios. Porém, eles não se adaptaram ao trabalho e os europeus começaram a importar negros da África ocidental.
No séc. XVII, a França, a Grã-Bretanha e os Países Baixos estabeleceram colônias nas Antilhas e aumentaram muito o tráfico de escravos africanos.