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No seu primeiro congresso realizado em Estocolmo, Suécia, foi fundada em 17 de julho de 1912, por representantes de 17 federações nacionais de atletismo, com o nome de International Amateur Athletics Federation, em português “Federação Internacional de Atletismo Amador”. Por decisão de seu XXXIX Congresso tomada em Stuttgart em 1993, a federação é sediada no Principado de Mônaco desde outubro do mesmo ano, sendo oficialmente inaugurada em Monte Carlo em 10 de junho de 1994.
Para que os atletas possam receber compensações econômicas pela sua participação em competições atléticas, desde 1982, a IAAF fez várias alterações nas suas regras internas. Entretanto, até o congresso celebrado em 2001, quando adaptou o significado atual da sigla, a IAAF manteve a palavra “amador” no seu nome. Assim como a manutenção e reconhecimento de recordes do mundo de atletismo nas suas distintas categorias, a organização de um programa de competições, padronização de métodos e equipamentos de cronometragem estão entre as suas funções.
Realizado antes e depois de cada ano de Jogos Olímpicos, sua principal competição é o Campeonato Mundial de Atletismo, disputado primeiramente de quatro em quatro anos e criado em 1983, tornando-se bienal a partir de 1993. A Golden League – séries anuais de atletismo -, os campeonatos júnior, juvenil, em pista coberta e corridas de rua durante cada ciclo de quatro anos são outras competições organizadas pela IAAF