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O período colonial refere-se aos primeiros tempos da colonização Portuguesa em nosso país.
De 1500 a 1530, Portugal, mais interessado em suas colônias nas Índias, pouco ou nenhum interesse demonstrou por nossas terras. A partir, porém, da perca do monopólio do comércio das especiarias para os Ingleses, começaram a olhar melhor para a sua colônia. Este período de nossa história é chamado de Pré-Colonial e nele, só foram enviadas para cá, expedições guarda-costeiras e de reconhecimento do território
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É com Martin Afonso de Souza, que efetivamente inicia-se a colonização portuguesa. Trouxe 400 homens, animais e mudas de plantas. Formou a vila de São Vicente e o nosso primeiro engenho de cana-de-açucar. Entrou também em contato com os líderes indígenas locais, dentre os quais um português chamado João Ramalho, que segundo se conta, já estava em nosso país desde 1497 (!). Este é um ponto ainda a se discutir em nossa história.
Iniciada a colonização, também começou a escravidão indígena. Muitos colonos, já acostumados com o serviço escravo na corte, já que em Portugal, trabalhar era “coisa de negro” e folgar era coisa de nobre, quiseram obrigar os índios a trabalhar em suas lavouras. Os padres jesuítas interessados em sua catequese, foram contra.
A nível de governo experimentamos primeiro um total descaso enquanto o comércio com as Índias estava bom. Depois instalou-se um sistema “feudal” conhecido como Capitanias Hereditárias. Como não deu certo para os portugueses devido ao descaso ou em outros casos o excessivo aumento de poder de alguns donatários, instalou-se o Governo Geral
De 1580 a 1640 nosso país é governado pelos Espanhóis, período marcado por ataques de estrangeiros, como os Holandeses, interessados em manter o rico comércio do açúcar, ameaçado pelo embargo espanhol.