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Kcal significa quilocaloria. Caloria (cal) é uma unidade de medida de energia e tem sido geralmente utilizada para definir o valor energético dos alimentos. A caloria é uma medida que não pertence ao Sistema Internacional de Unidades (SIU) sendo o Joule a unidade padronizada pelo SIU para medição de energia. Foi definido que 1 caloria é igual a 4,1868 J (joules).
As calorias devem ser representadas por kcal porque 1 kcal = 1000 cal. Portanto, é correto dizer que uma pessoa precisa, por exemplo de 2000 kcal (quilocarias) por dia e não 2000 calorias (que seria 2000 x 1000).
Para garantir a sobrevivência, os seres humanos necessitam ingerir caloria. Todos os alimentos são fontes de energia pois possuem calorias (a quantidade varia de acordo com o alimento).
Para a elaboração de uma dieta alimentar balanceada, os nutricionistas usam como base uma tabela com a quantidade de calorias presentes em cada alimento. Os alimentos gordurosos, como as carnes gordas e outros, são os que mais contêm calorias.