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O Aquecimento global é entendido como aumento da temperatura do planeta, causado principalmente pelo acúmulo, em grande quantidade, de gases poluentes na atmosfera, acarretando uma maior retenção da irradiação do calor solar da superfície da terra.
Os gases que são lançados na atmosfera, principalmente o “gás carbônico ou dióxido de carbono”, o “metano”, os ”clorofluorcarbonos” (CFCs) e o “óxido de nitrato, são os responsáveis por formar uma camada que funciona como um cobertor em torno do planeta impedindo deste modo que a radiação solar, refletida pela superfície da Terra, em forma de calor, se dissipe no espaço, o que é conhecido como efeito estufa. O aumento na concentração dos gases de efeito estufa provoca alteração nas trocas de calor, ficando a maior parte retida na atmosfera. Em consequência, ocorre o aumento da temperatura, o que causa o aquecimento global.
Deste modo, o aquecimento global, segundo os cientistas, é o responsável pelo derretimento das calotas polares. O “Ártico e a Antártica” são explicitamente o termômetro das alterações ocorridas no clima. Os polos, devido a suas baixas temperaturas, ajudam a manter o clima global ameno, alimentando as correntes marítimas, resfriando as massas de ar e devolvendo ao espaço a maior parte da energia solar que é recebida, graças a suas vastas superfícies brancas. As alterações nos ambientes polares podem quebrar o equilíbrio do planeta, acentuando assim as manifestações climáticas extensas, como tempestades, ondas de calor e secas.