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A Largura de Banda ou Bandwidth (termo original em inglês) é a medida da capacidade de transmissão de um determinado meio, conexão ou rede, determinando a velocidade que os dados passam através desta rede específica.
A Largura de Banda é medida em bits, e não em bytes, os quais determinam a medida de capacidade de um determinado meio de transmissão por certa unidade de tempo (8 bits = 1 byte).
Todas as medidas de Largura de Banda são basicamente feitas em bits por segundo. Ex.: Kbits/seg ou Mbits/seg, e em alguns casos também é relacionada à faixa de frequências, por exemplo, na medida de largura de banda para sinais analógicos.
Podemos fazer uma comparação com um cano de água. Se temos muita água para passar pelo cano e o cano for fino, o tempo para a quantidade de água passar será muito grande. Se trocarmos o cano fino por um cano grosso, vai levar muito menos tempo para toda a água passar, ou seja, temos uma limitação da quantidade de água que flui pelo cano por determinada unidade de tempo necessário a este processo.
Outro exemplo: se tivermos paralelamente uma autoestrada com 4 pistas e uma pista de mão única e for trafegar a mesma quantidade de carros na autoestrada e na pista única, todos desenvolvendo a mesma velocidade, obviamente teríamos um tempo máximo para um determinado percurso 4 vezes maior para os veículos na pista simples.
a- Menor Banda
Menos Carros Passando por unidade de tempo.
b- Maior Banda
Mais Carros Passando por unidade de tempo.
Em transmissão de dados temos uma situação similar, com diversos tipos de meios de transmissão, cada um com uma largura de banda específica de acordo com suas características construtivas: um cabo coaxial, por exemplo, tem uma largura de banda da ordem de 5Mbits/seg ou 5MHz.
Já uma fibra ótica tem normalmente uma largura de banda da ordem de 200 a 10Gbits/seg. Isso significa que é possível trafegar muitas vezes mais dados em uma fibra ótica do que em um cabo coaxial, por exemplo.
A largura de banda muitas vezes é responsável pela limitação da taxa de transmissão em sistemas de vídeo e comunicação de dados. Por exemplo, uma conexão discada de 56k é limitada pela largura de banda da linha telefônica, que por sinal é muito estreita se comparada com uma conexão ADSL.
A largura de banda depende estritamente do meio de transmissão e, na prática, o meio de transmissão com maior largura de banda atualmente é a fibra óptica.
Voltando ao exemplo do cano, é perfeitamente suficiente para uma residência a utilização de um cano fino, mas se precisarmos fazer a distribuição para um condomínio ou para uma fábrica, não poderemos usar o mesmo cano, pois ele não comportaria tal fluxo de água. Assim, a solução é bastante simples e óbvia: utilizar um cano com bitola maior.
Em transmissão de dados também seguimos o mesmo princípio. Se tivermos necessidade de uma maior quantidade de dados trafegando, teremos que escolher uma conexão ou meio de transmissão com maior largura de banda (capacidade).