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O Latim é uma antiga língua originária nos entornos na cidade de Roma, no século I a.C. E espalhou-se pela Itália e depois por toda a Europa, dando origem às línguas latinas, inclusive o português.
A princípio, era apenas a língua de Roma, uma pequena cidade circundada por vários centros menores, nos quais se falavam dialetos latinos ou afins ao latim. O latim clássico era o usado no Império Romano florescendo a partir do século I a.C. até c. 14 d.C, o período de Augusto, que corresponde à idade de ouro da literatura latina, destacando-se Ovídio, Cícero, Virgílio, Horácio e Tito Lívio, entre outros. Trata-se da língua escrita, notável pelo apuro do vocabulário, pela correção gramatical e pela elegância do estilo - ou seja urbanitas, o que, nas palavras de Quintiliano, corresponde a "um certo gosto citadino (gustum urbis) que é manifestado no discurso através dos vocábulos, da pronúncia e de seu uso particular, bem como um alto nível de cultura não ostentada, extraída das conversas entre pessoas instruídas; numa palavra, tudo o que é contrário à rusticidade.
Embora hoje o latim é uma língua morta, ele ainda é empregado pela Igreja Católica para fins rituais e burocráticos. Exerceu enorme influência sobre diversas línguas vivas, ao servir de fonte vocabular para a ciência, o mundo acadêmico e o direito. O latim vulgar, nome dado ao latim no seu uso popular inculto, é o ancestral das línguas neolatinas (italiano, francês, espanhol, português, romeno, catalão, romanche e outros idiomas e dialetos regionais da área); muitas palavras adaptadas do latim foram adotadas por outras línguas modernas, como o inglês. O fato de haver sido a língua franca do mundo ocidental por mais de mil anos é prova de sua influência.