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No final do século XV os exploradores portugueses descobriram o poderoso Reino do Congo. Os europeus trouxeram para os africanos o cristianismo e técnicas europeias, mas também dor e opressão.
O Congo emergiu como um reino após 1350, pela força do Rei Nimi Lukeni, junto com seu povo Kongo, ou Bakongo. No início do século XVI a presença deste reino se espalhou para o norte e sul da foz do rio Congo, comportando 300.000 quilômetros quadrados de área e uma população com cerca de três milhões de pessoas. Era um estado relativamente centralizado em que a monarquia era sagrada, como no antigo Egito e na Europa do século XVII, embora de caráter eletivo. Os agricultores e comerciantes congoleses eram famosos por forja o ferro e possuíam uma produção altamente valorizada de tecidos, mineração de cobre, produção de chumbo, armas e cerâmica. Havia o culto dos antepassados, como os antigos romanos e possuíam entre suas divindades os chamados espíritos territoriais.