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Melanésia (do grego "ilhas dos negros") é uma região da Oceania, no extremo oeste do Oceano Pacífico e a nordeste da Austrália, que inclui os territórios das ilhas Molucas, Nova Guiné, ilhas Salomão, Vanuatu, Nova Caledónia e Fiji.
São tradicionalmente considerados parte da Melanésia os seguintes territórios:
Fiji (país independente)
Nova Caledónia (dependência francesa)
Nova Guiné (território partilhado pela Indonésia e pela Papua-Nova Guiné)
Ilhas Salomão (país independente)
Vanuatu (país independente)
Ilhas Molucas (território da Indonésia) e
Ilhas do Estreito de Torres (território da Austrália)
CULTURA
Melanésios. Provavelmente relacionados com a raça dos aborígines da Austrália e, como eles, procedentes do sudeste da Ásia, os melanésios têm pele escura, cabelo crespo ou ondulado, compleição robusta, crânio dolicocéfalo e grandes mandíbulas e molares. Vivem na Melanésia e em parte da Micronésia, nas Filipinas e na Malásia. Nessa classificação racial estão incluídos os papuas e os pigmeus oceânicos. Os melanésios propriamente ditos vivem na Nova Guiné e nas ilhas situadas a leste; os papuas habitam sobretudo as terras do golfo de Papua, na Nova Guiné; e os pigmeus, as montanhas do interior dessa ilha.
Os povos melanésios apresentam grande diversidade cultural. Sua organização social se baseia no grupo familiar, dentro do qual a herança pode ser transmitida por via patrilinear, matrilinear ou por ambas as vias. Cada família, que costuma possuir sua própria casa, construída diretamente sobre o solo ou sobre pilares, junta-se a outras em clãs com antepassados comuns. Os clãs, por sua vez, se unem em tribos. Algumas comunidades melanésias de Fidji e das ilhas Trobriand formam grandes unidades políticas, mas o mais comum são as aldeias de 50 a 200 habitantes. A autoridade sobre a tribo é delegada a um chefe que, na maioria dos casos, ascende à posição dominante por méritos pessoais e não por hereditariedade.
A cultura tradicional dos melanésios somente conserva suas formas originais em alguns lugares isolados do contato com a moderna civilização. A religião, de tipo animista, se manifesta na dança e na música, atividades artísticas que também são praticadas como divertimento. A arte melanésia, muito rica e variada, alcança grande expressão no artesanato em madeira, conchas marinhas, carapaças de tartaruga, fibras vegetais, plumas, flores etc.