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Histidina é um aminoácido essencial. Pois as proteínas são constituídas a partir de 20 aminoácidos padrão, chamados de α-aminoácidos, já que, com exceção da prolina, apresentam um grupo amino primário e um grupo carboxila ligado ao mesmo átomo de carbono. Esta tem como cadeia lateral o imidazol e é um dos cinco aminoácidos que apresenta cadeia lateral carregada. Dos α-aminoácidos, apenas a histidina ioniza nos valores fisiológicos de pH, sendo que esta (histidina) é neutra os valores fisiológicos de pH. Consequentemente, as cadeias laterais da histidina participam das reações catalizadas por enzimas. Foi descoberta, ao mesmo tempo mas independentemente, por Albrecht Kossel e Sven Hedin, em 1896.
A histidina é um precursor da histamina - neurotransmissor produzido pela descarboxilação da histidina.