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Velho Mundo é um termo generalizado e relativamente recente que define o mundo conhecido pelos europeus no século XV, ou seja, a Eurásia e África: os continentes europeu, africano, asiático e os quatro arquipélagos da Macaronésia.[1]
É um termo usado geralmente em oposição a Novo Mundo (que inclui as Américas). A Eurásia e África recebem o nome de Velho Mundo porque foi neste lugar que surgiram as mais antigas civilizações de que se tem conhecimento. Foi em áreas do norte da África e em partes da Ásia que se desenvolveram, por volta de 7 000 a 3 000 anos atrás, sociedades como a fenícia, a suméria, a assíria e a egípcia. Também fósseis ou esqueletos mais antigos do gênero Homo, em espécie Homo sapiens (o ser humano), foram encontrados em certas regiões do Velho Mundo, na China e no Oriente Médio.
Dessa forma, tanto o Homo sapiens (há cerca de 1 milhão de anos) como a civilizações mais antigas parecem ter se dado no Velho Mundo, em regiões asiáticas e africanas. Além dessas evidencias, foi na Europa que surgiu o tipo de civilização que predomina nos dias de hoje, a civilização ocidental. Por isso, a Europa é conhecida como Berço da Civilização. Os gregos deram início a cultura das civilizações.
Existe também o Novíssimo Mundo[2], referente a Oceania, que é constituída pela Austrália, Nova Guiné, Nova Zelândia, entre outras ilhas.
Conhecido como “velho mundo”, o continente europeu limita-se a oeste com o Oceano Atlântico, ao sul com o Mediterrâneo, ao norte com o oceano Glacial Ártico e a leste com a Ásia, sendo que os Montes Urais formam uma divisa natural nesta parte do continente.
A importância do continente europeu reside no fato de este ter sido o palco das maiores transformações da história da humanidade e de algumas de suas mentes mais brilhantes, como a Segunda Guerra, a Revolução Industrial na segunda metade do século XVIII e as teorias de Copérnico e Einstein, europeus que mudaram a história da ciência.