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O Leste Europeu, ou Europa Oriental, é a parte menos desenvolvida do continente europeu a séculos atrás. Isso tem causa principal no fato de que o desenvolvimento do capitalismo e a Revolução Industrial, que são pilares da sociedade moderna, ocorreu inicialmente na parte ocidental da Europa, região banhada pelo oceano Atlântico. Outro ponto a ser observado é que a criação dos Estados-Nações ocorreu primeiramente no oeste da Europa.
Após a Segunda Guerra Mundial (1939-1945), o mundo, e o continente europeu, ficou dividido em dois blocos principais: o capitalista, liderado, pelos Estados Unidos e o socialista, liderado pela União Soviética.
O sistema capitalista expandiu o processo de globalização no mundo, ampliando muito as relações comerciais entre os países. O sistema socialista que foi hegemônico no Leste Europeu, pelo contrário, esforçava-se em manter o isolamento comercial, e a sua economia planificada não dava importância ao desenvolvimento tecnológico dos produtos industrializados, priorizando as indústrias de base. Com isso, as indústrias de bens de consumo dos países socialistas ficaram extremamente defasadas com relação aos do bloco capitalista. Até que eclodiu a crise do mundo socialista, e seus países tiveram que readaptar suas economias ao sistema capitalista, o que evidenciou ainda mais o seu atraso com relação aos países da Europa Ocidental.