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Quando o rosto de um mamífero submerge em água fria e suas vias aéreas se fecham, outras mudanças desencadeadas no sistema cardiovascular ajudam o animal a utilizar ao máximo o oxigênio presente em seu sangue e nos pulmões. Primeiro, a frequencia cardíaca diminui significativamente, podendo chegar a uma redução de até 90 % em alguns mamíferos marinhos. Em humanos, a redução é relativamente pequena: Em um estudo de 1978, conduzido pelos pesquisadores Dexter F. Speck, hoje professor na Universidade do Kentucky, e David S. Bruce da Faculdade de Wheaton, ficou constatado que o reflexo do mergulho pode diminuir a frequência cardíaca das pessoas em 10 % ou mais. Ainda assim, essamudança já é suficiente para prolongar o momento que o mergulhador se sente forçado a tomar fôlego.