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Como os franceses ficaram fora da divisão do Tratado de Tordesilhas, o rei francês Francisco I havia ironizado o tratado, ao dizer que queria ver o testamento de Adão para saber se ele havia destinado as terras do mundo apenas a Portugal e Espanha. Porém, o tratado não impediu os franceses de tentar colonizar áreas do território americano e nem de tentar lucrar com o comércio marítimo na região.
As práticas de pirataria foram estimuladas pela coroa francesa. Inúmeros navios corsários passaram a navegar em águas americanas, com o objetivo de saquear navios e localidades comerciais litorâneas. Com as ações de pirataria, os franceses conseguiram ganhos econômicos consideráveis.
Havia também interesse na criação de colônias nos territórios americanos. Uma tentativa se deu em meados do século XVI, na região da Baía da Guanabara, no Rio de Janeiro. Em estreita ligação com os indígenas da região, os franceses fundaram em 1555 a França Antártica, cujo objetivo era criar um espaço de colonização no litoral brasileiro, buscando desenvolver atividades econômicas, principalmente no extrativismo. A iniciativa teria fim alguns anos depois, quando os portugueses e seus aliados indígenas derrotaram os Franceses.