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Adaptações ao período seco
Devido às irregularidades no regime hídrico da caatinga, com chuvas concentradas em apenas um período do ano, a vegetação deste bioma desenvolveu uma série de características e adaptações para permitir a sua sobrevivência. Essas características são chamadas de xeromorfismo (do grego xeros: seco, e morphos: forma) e é a condição mais marcante da vegetação da Caatinga.
Espécies cactáceas como mandacaru, facheiro, xique-xique, coroa-de-frade, entre outras, apresentam folhas transformadas em espinhos, evitando, dessa forma, a perda excessiva de água através da transpiração. Tal modificação também constitui uma defesa contra animais que poderiam utilizar estas plantas como alimento. Plantas como a embiratanha, possuem o caule verde, com células clorofiladas que permitem a planta continuar realizando fotossíntese e produzindo nutrientes mesmo depois de perder as folhas. A mesma estratégia é utilizada pelos cactos que fazem fotossíntese pelo caule, já que as folhas foram transformadas em espinhos.
Outra forma de adaptação é as folhas serem pequenas e cobertas por uma espécie de cera na parte mais externa, a cutícula, formando uma camada impermeável que dificulta ou impede a perda de água.
Muitas plantas adotam a estratégia de escape ou fuga da escassez de água, acelerando e diminuindo o seu ciclo de vida ou adiando o período de germinação para períodos com maior umidade no solo. Elas germinam, florescem e morrem no período chuvoso para aproveitar a água disponível no ambiente. Um exemplo são as plantas herbáceas, como o capim e plantas rasteiras.
O período de floração também é diferenciado e como as chuvas na Caatinga não iniciam na mesma época, a floração e produção de frutos variam de local para local e de planta para planta. As flores são geralmente pequenas e têm o período reduzido de floração e produção de sementes, antes que o teor de umidade caia excessivamente e lhe cause danos.
As espécies da caatinga desenvolveram um sistema complexo de raízes formando um emaranhado tão grande ou maior que os galhos da própria copa da planta. O desenvolvimento de raízes tuberosas, uma espécie de ‘batata’ que armazena água e nutrientes, possibilita que a planta sobreviva ao período seco. Algumas espécies possuem o caule suculento que também é capaz de armazenar água e nutrientes.
Com o armazenamento de água e nutrientes, as plantas deixam as folhas caírem no final do período chuvoso, ficando, muitas vezes, totalmente desfolhadas no período seco. Desta forma, não ocorre perda de água para o ambiente através das folhas. Sem as folhas verdes, a taxa fotossintética é drasticamente reduzida e a planta entra em estágio de economia de energia e uso das suas reservas
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