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Epidemia: uma região apenas
Se o número de doentes numa determinada região ultrapassa o nível (endêmico) normalmente esperado, fala-se de uma epidemia. Se os casos de doença são limitados a um local, costuma-se falar de surtos.
Uma epidemia ocorre, por exemplo, quando a virulência de um patógeno específico muda: um vírus sofre mutação e se torna mais contagioso. Mesmo no caso de enfermidades recém-introduzidas numa determinada área, isso pode resultar numa epidemia. O pré-requisito é que uma doença possa ser transmitida de pessoa para pessoa.
Um exemplo disso é a varíola, que os conquistadores europeus introduziram nas Américas desde o início do século 16. Como a população indígena nunca estivera antes em contato com os patógenos, não tinha qualquer resistência. Algumas projeções afirmam que até 90% da população indígena das Américas foi vítima de varíola.
Pandemia: propagação mundial
Se uma doença se dissemina não apenas regionalmente, mas entre países e continentes, os especialistas se referem a uma pandemia.
De acordo com a Organização Mundial de Saúde (OMS) e Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, as pandemias são causadas principalmente por novos patógenos ou tipos de vírus. Por exemplo, podem ser zoonoses, ou sejam, doenças transmitidas de animais para humanos.
Se uma moléstia é nova entre seres humanos, poucos estarão imunes ao vírus. Neste caso, tampouco há vacinas, e o número de enfermos costuma ser alto. O grau de periculosidade ou mortalidade de uma doença depende do vírus específico e do estado de saúde do paciente.
Mesmo que uma moléstia seja inofensiva na maioria dos casos, em termos percentuais, numa pandemia o número casos graves pode ser muito alto. Isso se deve simplesmente ao fato de, no total, haver um número muito grande infecções com os patógenos.
A gripe é o exemplo de uma doença que repetidamente assume proporções pandêmicas. A gripe espanhola de 1918, com 25 milhões a 50 milhões de vítimas, matou mais do que a Primeira Guerra Mundial. A gripe suína também desencadeou uma pandemia em 2009.
Mesmo no caso de uma pandemia, áreas isoladas podem ser poupadas da doença, tais como ilhas ou regiões montanhosas. No entanto o tráfego aéreo favorece a disseminação de pandemias.
Os termos epidemia e pandemia normalmente se referem a doenças infecciosas. Como eles transmitem uma necessidade de ação urgente, às vezes são também usados em relação a doenças não transmissíveis – por exemplo: uma epidemia de diabetes.
Resposta:
Uma epidemia é um evento no qual uma doença está se espalhando ativamente, já o termo pandemia é mais específico. Ele se refere à expansão geográfica e é usado para descrever uma doença que afeta um país inteiro ou vários países, caso do COVID-19.
Embora o uso casual da epidemia possa não exigir essa nuance, é importante conhecer as diferenças entre esses dois termos ao considerar as notícias de saúde pública.