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O atletismo surgiu como esporte na Grécia Antiga em 776 a.C., ano que a primeira Olimpíada da história foi realizada, na cidade de Olímpia.
Chamada de stadium pelo gregos, Coroebus foi o vencedor da prova cujo percurso tinha 200 m.
No entanto, registros apontam que há cerca de 5 mil anos ele já era praticado no Egito e na China.
O formato moderno do atletismo data do século XIX, na Inglaterra, e conta com as seguintes provas oficiais:
Corridas: rasas, com barreiras, com obstáculos
Marcha atlética
Revezamentos
Saltos
Arremesso e Lançamentos
Combinada
Em cada uma dessas provas há um total de 20 modalidades diferentes. Tais modalidades se diferenciam, por exemplo, pelo tamanho dos percursos e equipamentos utilizados.
O atletismo é uma modalidade olímpica cuja responsabilidade está a cargo da Associação Internacional de Federações de Atletismo, fundada em 1912 em Londres. O esporte está entre os favoritos para os ingleses.
No Brasil, a organização das competições está a cargo da Confederação Brasileira de Atletismo (CBAT).
O esporte ficou conhecido no Brasil no século XX. Em 1952, Adhemar Ferreira da Silva conquistou a primeira medalha de ouro em salto triplo para o Brasil, o que aconteceu nos Jogos de Helsinque, na Finlândia.